Unter schirmartigen Akazienkronen tauchen aus dem gelben Gras die Köpfe von Thomson-Gazellen auf. Die beigen Tiere mit schwarzer Flanke scheinen sich zu fragen: Was bedeutet dasGezeter der Helmperlhühner? Es lohnt sich, in der Savanne wachsam zu sein, wenn die rundlichen Hühner mit schwarzem Gefieder voller weisser Perlen, nacktem Kopf, Helm und seitlichen Lappen zetern.Ihnen entgeht keine Gefahr.

Doch an diesem Abend im Norden Tansanias scheinen sie sich bloss zu unterhalten. Was sie wohl alles auszutauschen haben? Immer mehr flattern herbei und ziehen in einem breiten Band wie ein Pulk schnatternder Menschen auf einem Jahrmarkt durch das flache Land, flattern auf von Elefanten umgestürzte Baumstämme, rennen um Grasbüschel, segeln knapp über den Boden. Jedes einzelne der Helmperlhühner zetert mit lauten, hohen Tönen. Dabei spreizen sie die seitlichen Lappen am Schnabel ab und formen sie zu einem Trichter.

Helmperlhühner sind in Afrika südlich der Sahara verbreitet, mit Ausnahme der Zonen mit tropischem Regenwald in Zentralafrika und den Wüstengebieten in Südwest-Afrika. Auf der Suche nach Nahrung durchstreifen sie die Savanne in grossen Schwärmen von bis zu 100 Hühnern. Dabei stöbern sie Insekten auf und picken Grassamen. Zur Brutzeit sondern sich Paare ab und werden territorial. Eine Henne legt bis zu zwölf Eier. Manchmal werden gar Eier von mehreren Weibchen ins gleiche Nest gelegt.

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Erfolgversprechende paarweise Zucht

Helmperlhühner haben nichts zu tun mit den verschiedenen Haushuhnrassen. Die Haushühner haben mit dem asiatischen Bankivahuhn einen gemeinsamen Vorfahren, während das Helmperlhuhn im alten Ägypten, vermutlich ab 2700 vor Christus, domestiziert wurde. Damals ist es noch – wie viele andere Tiere der heutigen afrikanischen Savanne südlich der Sahara – bis nach Ägypten wild vorgekommen. Später gelangte das Helmperlhuhn nach Europa. Bis heute werden Helmperlhühner in vielen afrikanischen Dörfern halb wild gehalten und genutzt, obwohl längst auch gewöhnliche Haushühner vorhanden sind. Haushühner kreuzen sich nicht mit Perlhühnern.

Anders als das Haushuhn, aus dem viele verschiedene Rassen herausgezüchtet wurden, veränderte sich das Helmperlhuhn über die Jahrtausende in Menschenobhut äusserlich kaum, ausser, dass verschiedene Farbenschläge erzüchtet wurden. Dr. Pascal Furer aus Courtelary (BE) züchtet die Wildform des Helmperlhuhns. Der Tierarzt hat diese Art einst in der südafrikanischen Savanne beobachtet und hält sie jetzt etwas abseits vom Wohnquartier. In der Gruppenhaltung würden andere Hähne stören, wenn sie eine Paarung beobachteten. Eine Absonderung des Zuchtpaars im Frühling sei deshalb von Vorteil. Die Geschlechter können nur aufgrund des Verhaltens auseinandergehalten werden. «Es braucht mindestens 18 °C, damit Perlhühner fruchtbar sind», sagt der Veterinär. Pascal Furer brütet die Eier der Perlhühner immer im Brutapparat aus. Sie benötigen 28 Tage bis zum Schlupf, bei Hühnereiern beträgt die Brutzeit meist nur 21 Tage. Es ist anspruchsvoll, frisch geschlüpfte Perlhuhnküken zum Picken zu bringen. Pascal Furer setzt Küken von Rassehühnern hinzu. Sie animieren die Perlhuhnküken durch ihr Picken, es ihnen gleich zu tun.

Nach Afrika eintauchen und zeternde Helmperlhuhn-Gruppen erleben kann man auch im Zoo Basel. Auf der Elefantenanlage ist nämlich oft ein Spektakel, nicht wegen der Rüsseltiere. Da flattern und zetern zahlreiche Helmperlhühner über den sandigen Boden. Da sie nur wenig fliegen, beanspruchen sie auch die angrenzenden Bereiche für sich und brüten gar in der dichten Vegetation. Die Weibchen tun dies meist alleine, doch beide Elternteile führen die Jungen, bewachen sie und zeigen ihnen das Futter. Nach zwei Monaten schliesst sich die Familie wieder dem Trupp an. Im Zoo Basel gelingt regelmässig die Elternaufzucht.

PerlhühnerPerlhühner sind in vier Gattungen und in acht Arten auf dem afrikanischen Kontinent verbreitet. Das Helmperlhuhn (Numida meleagris) ist der einzige Angehörige seiner Gattung. Nebst dem Helmperlhuhn wird das Geierperlhuhn (Acryllium vulturinum) häufiger gehalten.